Las funciones del lenguaje son las distintas aplicaciones que los seres humanos le damos al lenguaje. Tras ser estudiadas, se dió una función del lenguaje por cada elemento de la comunicación. Han sido varios los lingüistas que han estudiado y propuesto las clasificaciones de dichas funciones, como: Karl Bühler y Roman Jakobson.

Finalmente, fue Roman Jakobson quien siguiendo su esquema de la comunicación, distinguió las siguientes funciones:

Función referencial o representativa 

La función referencial recae sobre el contenido o referente del mensaje, sin darle importancia a la forma. Se suele diferenciar porque da una información objetiva acerca de un hecho o un estado ,es decir, cuando se supone algo sobre el mundo objetivo, sea real o ficticio, presente, pasado, futuro o simplemente con alguna posibilidad:       

• La ventana está cerrada.
• Los golenes se pasean por el jardín.
• Es probable que mañana truene.
• El precio de la Coca-cola será equivalente al de la Pepsi dentro de un corto período.

Cualquier comunicación, de un modo u otro, implica información acerca de la realidad más allá del mensaje; entonces, prácticamente cualquiera será referencial. Sin embargo, hay mensajes referenciales, como todos aquellos que implican exposición objetiva de conocimientos o información sobre hechos: textos científicos y periodísticos, descriptivos, biográficos, mapas, retratos, imitaciones.

En la teoría literaria se asocia esta función con el género narrativo,ya que los cuentos y novelas hacen referencia a acontecimientos y circunstancias de la realidad.

Función expresiva o emotiva

La función emotiva se centra en la repercusión del mensaje sobre el emisor del mensaje. Se distingue porque se manifiesta una realidad subjetiva (sentimientos, emociones, opiniones) :

• ¡Qué bueno que hoy es lunes!
• ¡Genial! bajo el valor del Euro.

Se caracteriza esta función con claridad en el uso de exclamaciones, la elección de algunos recursos lingüísticos (como los diminutivos, aumentativos y despectivos) y numerosos recursos no verbales (como los gestos). Algunos ejemplos de textos de carácter expresivo son las descripciones valorativas, las opiniones y otras manifestaciones subjetivas como insultos, agradecimientos, felicitaciones, etc.

En teoría literaria se asocia con el género lírico, ya que en la lírica expresa sentimientos.

Función apelativa o conativa

El nombre que recibe esta función deriva del latín «conatus» que significa inicio, recibe este nombre porque el emisor espera el inicio de una reacción por parte del receptor, por ello la función está asociada al receptor y la comunicación está centrada en la segunda persona gramatical, ya que su objetivo es llamar la atención de este o interferir en su comportamiento. Las formas lingüísticas que se emplean normalmente en la comunicación con función conativa son el vocativo, las oraciones imperativas e interrogativas, la utilización de elementos afectivos,adjetivos valorativos, interjecciones y toda la serie de recursos retóricos.                                                                                          Se da en lenguaje coloquial, sobre todo en la publicidad y propaganda publicitaria e ideológica. Por ejemplo :

• Cuando decimos ¡Míralo! o Abre la puerta, por favor.
• ¡Cierra la puerta!

Además, también puede ocurrir que una frase aparentemente referencial manifieste una función apelativa. Por ejemplo:

• La ventana está abierta – En este caso, se puede estar haciendo una mera descripción de un hecho, pero también puede haber un contexto: Cierra la ventana.

Las preguntas, a veces, pueden considerarse dentro de esta función, ya que esperan respuesta: ¿Hiciste lo que te encargaron?

De esta función procede el género literario teatral o dramática.

Función fática o de contacto

La función fática o de contacto del lenguaje consiste en iniciar, interrumpir, continuar o finalizar la comunicación entre el emisor y el receptor, o simplemente comprobar que existe algún tipo de contacto. Por ello, esta función se da en el canal de la comunicación. Su carácter informativo es nulo, es más adecuado utilizarla como forma de saludo. Para este fin existen:

• Fórmulas de saludo como: Buenos días, ¡Hola!, ¿Cómo estáis?, etc.
• Fórmulas de despedida como: Adiós, Hasta luego, Nos vemos, Que lo pases bien ,etc.
• Fórmulas que se utilizan para interrumpir una conversación y luego continuarla como: Perdón, Espere un momentito, Como le decía, Hablábamos de, etc.

La mayoría de las unidades que se emplean en esta función son frases interrogativas, interjecciones o frases hechas.

Función metalingüística

La función metalingüística del lenguaje se refiere a la forma en que nos expresamos para hablar sobre el mismo lenguaje; en la que el lenguaje y significado son el contenido que queremos comunicar.
La función metalingüística es cuando usamos el lenguaje para hablar sobre la forma, límites y funciones del lenguaje o de una palabra en específico.
Por ejemplo, la función metalingüística es usada en los diccionarios, para definir el significado de las palabras.
Esta función también es usada para el estudio de la gramática, que nos habla de las palabras, su forma y la forma correcta de escribirlas, para estudiar las pausas entre las palabras, así como los signos para matizar la expresión, es decir, cuando hablamos de los signos de puntuación, también cuando hacemos alguna exposición y aclaramos al principio la forma en que utilizaremos algún término:
Ejemplos:

1.La tilde se utiliza en algunas palabras para acentuarlas.

2.La palabra Plátano lleva tilde por ser una palabra esdrújula.

3.“La forma correcta de escribir la palabra prohibir es con una ‘h’ delante de la primera ‘i’ y con ‘b’”.

4.Las palabras agudas, se tildan cuando terminan en “n”, “s” o vocal”.

5.La palabra Necesidad primero se escribe con ‘c’ y luego con ‘s’.

6.Vaca se escribe con “v” y no con “B”.

7.La palabra hablar se escribe con letra H.

8. La palabra halla, del verbo hallar (encontrar, descubrir, discernir), lleva ‘ll’ pero si el vocablo posee una ‘y’, éste debe ser entendido como derivado del verbo haber, el cual denota deber, conveniencia o necesidad”.

Función poética o estética

Cuando en el lenguaje se utiliza para producir belleza, para llamar la atención se está utilizando la función poética . Normalmente el contenido no es tan importante como la forma en que se dice . El autor quiere crear en el lector sensaciones de belleza , creatividad e influencia a través de la forma de su mensaje . Se pueden utilizar todos los recursos expresivos . Esta función también puede aparecer en el lenguaje coloquial ; cualquier persona al construir , al construir un mensaje , selecciona de manera consciente o inconsciente las palabras , las inflexiones de la voz o los tipos de oraciones para conseguir una transmisión más eficaz de aquello que se pretende comunicar.

La poesía es la expresión artística de la belleza por medio de las palabras sujeto a la medida y a la rima , de la que resulta el verso.

La poesía lírica posee bastantes tipos de composiciones que dependiendo de su forma , intención y tradición, pueden expresar distintos tipos de sentimientos como : amor , sufrimiento , odio, etc.

Los poemas poseen numerosas características , pero las tres más generales son: 

• Brevedad: un poema es por lo general , un género literario de breve extensión pero coherente
• Lenguaje poético: la poesía utiliza numerosos recursos literario , hay tres tipos :   

               1. Fónicos como : aliteración , onomatopeya y paronomasia, etc.

2. Morfosintácticos como : asíndeton , polisíndeton , anáfora, etc.

3.Semánticos como : hipérbole , antítesis , símil, etc.

• Flexibilidad : un poema se diferencia de otros géneros literarios en que , aún cuando tiene una estructura interna , no necesariamente tiene que ajustarse a ella de forma rigurosa , pues los poemas tienen una estructura flexible que depende de los sentimientos del autor

Para finalizar, se puede decir que la mayoría de los enunciados y textos, presentan varias funciones lingüísticas, dependiendo de la situación y de la intención comunicativa de cada individuo. Así que a la hora de establecer una jerarquía, podemos ayudarnos de las características que presenta cada una y observar cuales son las predominante.